Con esta expresión inglesa, creada por el economista ruso, nacionalizado en Estados Unidos, Wasil Leontief, en su libro “La estructura de la economía americana 1919-1939” publicado en 1941, se designa en economía al método de análisis de la interdependencia cuantitativa entre las diferentes actividades económicas de un país.
Leontief diseñó este método para analizar las conexiones existentes entre los diferentes sectores productivos de una economía. Sus ideas dieron lugar al llamado “modelo Leontief” que contempla un sistema de ecuaciones lineales con arreglo a las cuales se estudian la demanda, la producción, el empleo, la inversión y las demás características estructurales de la economía de un país o de áreas regionales menores. Los resultados de estos análisis se recogen en las denominadas “tablas input-output”. Allí se calculan las proyecciones económicas de la demanda, del empleo, de la producción, de la inversión, de los salarios, de los precios, de los beneficios y de los bienes intermedios utilizados en el proceso productivo, así como los cambios tecnológicos y su influencia sobre la >productividad.
Una aplicación usual de esta teoría se dirige hacia el cálculo del contenido total de importaciones directas e indirectas que requiere la produccón de cada unidad del output, o sea de la producción final en cualquiera de las ramas de la actividad económica.
Los economistas norteamericanos engloban dentro de la palabra “input” todos los elementos tangibles e intangibles que se emplean para producir un bien o un servicio. Allí se incluyen los materiales, los insumos, el desgaste de las máquinas, la tecnología, el factor trabajo, los intereses del capital, los arrendamientos y todos los demás elementos que se precisan para producir algo. Por consiguiente, todo lo que ingresa en un proceso productivo determinado es “input” y todo lo que egresa de él —sean los productos o servicios— es “output”.
El análisis input-output, por consiguiente, sirve para orientar las decisiones de la política económica. Si se desea incrementar la tasa del empleo, por ejemplo, él señala las actividades que contienen una mayor concentración de sueldos y salarios; si se desea estabilizar la <balanza de pagos por la vía de disminuir las importaciones, el sistema Leontief indica cuáles son los sectores que absorben mayor cúmulo de bienes extranjeros a fin de que la autoridad económica pueda frenar su producción. El sistema Leontief es un magnífico instrumento de política económica.