Es un arma incendiaria de preparación casera consistente en una botella llena de combustible —generalmente gasolina, kerosenne, alcohol, aguarrás u otra sustancia altamente volátil—, tapada con una mecha a la que se prende fuego antes de lanzar. Cuando da en su objetivo la botella se rompe y el combustible inflamado se dispersa. Sus efectos son gravísimos. El coctel Molotov —llamado también “bomba Molotov” o petrol bomb— es especialmente eficaz contra los tanques de guerra y vehículos blindados porque, al impactar sobre ellos, el líquido en llamas se filtra por los intersticios del vehículo y achicharra a sus ocupantes. Los blindajes que no pueden ser atravesados por las balas lo son por la candela. Estas armas se utilizan por personas de a pie que aprovechan la vulnerabilidad de los vehículos blindados, que son “ciegos” porque sus tripulantes apenas pueden ver por una mirilla.
La invención del coctel Molotov se atribuye a los finlandeses para emplearlo contra los vehículos de combate blindados durante su guerra de invierno contra la Unión Soviética en 1939. Ellos fueron también utilizados por las fuerzas republicanas en la etapa final de la >guerra civil española, como arma barata, de fácil construcción y eficaz. Su nombre se debe a que el líder soviético Vyacheslav Molotov ordenó la producción en masa de estas armas en el curso de la Segunda Guerra Mundial.
Los cocteles Molotov se probaron en la guerra civil española (1936-1939) y en la Unión Soviética contra los tanques alemanes durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Su nombre proviene de Vyacheslav Mihailovic Skrjabin, mejor conocido como Vyacheslav Molotov, quien fue un bolchevique soviético que desde muy joven participó en la revolución comunista de 1917 y organizó los grupos de lucha estudiantiles. Sufrió innumerables arrestos y deportaciones. En 1911, junto a Stalin, fundó el periódico "Pravda", que fue el portavoz del bolchevismo. En 1917, poco tiempo antes del triunfo de la revolución, fue nombrado miembro del comité ejecutivo del soviet de Petrogrado y en 1928 integró el presidium del comité central del partido comunista. Posteriormente ejerció las funciones de ministro de asuntos exteriores bajo el gobierno de Stalin y fue quien firmó el vergonzoso pacto de no agresión Mototov-Ribbentrop con el gobierno nazi en 1939, incumplido por Hitler el 15 de mayo de 1941 cuando desató la operación Barbarossa, que fue la invasión militar alemana a la Unión Soviética. En dos semanas la wehrmacht nazi ocupó Letonia, Lituania y parte de Estonia, expulsó de Polonia a los soviéticos, reconquistó Besarabia y avanzó a sangre y fuego hacia Moscú, en cuyas inmediaciones fue detenida por los soldados soviéticos comandados por el mariscal Georgij Konstantinovich Zukhov (1896-1974) y por las inclemencias del invierno. A raíz del viraje que el XX Congreso del partido comunista dio a la política soviética en 1956, con su frontal ataque contra el >estalinismo, Molotov —junto con Georgij Malenkov y Moiseevic Kaganovich— fue destituido de todos los cargos que ejercía en el gobierno bajo la acusación de sedición, actividades “antipartido” y utilización de procedimientos facciosos contra las jerarquías partidistas y en 1962 fue expulsado del partido comunista, aunque fue readmitido en 1984.
El coctel Molotov ha sido muy utilizado por los guerrilleros urbanos y los terroristas de todos los lugares del mundo como arma incendiaria eficaz y de barata elaboración.