Es la forma organizada más antigua del deporte. Tiene numerosas modalidades. Sus principales “pruebas de campo” son las carreras de velocidad de 100, 200 y 400 metros llanos, las carreras de velocidad con vallas de 110, 200 y 400 metros, las carreras de medio fondo que van de 600 a 5.000 metros, la carrera de fondo de 10.000 metros, la maratón, las carreras de relevos para equipos de cuatro componentes con distancias de 100 y 400 metros, las carreras de obstáculos (7 fosas de agua y 28 vallas) de 3.000 metros de distancia, las pruebas de marcha que oscilan entre 1.500 metros y 50 kilómetros, el salto de altura (la mayoría de los saltadores de hoy usan el estilo denominado fosbury flop, creado por el atleta estadounidense Dick Fosbury en los Juegos Olímpicos de 1968, que dejó atrás el estilo anterior denominado rodillo ventral), el salto con pértiga (en 1988 Sergei Bubka, considerado el mejor saltador de la historia, superó los 6 metros de altura), el salto de longitud, el salto triple, el lanzamiento de peso (la bola en la categoría masculina es de 7,26 kilogramos y en la femenina de 4 kilos), el lanzamiento de disco (un plato de madera con borde metálico), el lanzamiento de martillo (una bola de 7,26 kilos de peso unida a un cable con asa), el lanzamiento de jabalina (una especie de lanza de metal liviano), el pentatlón masculino (incorporado en los Juegos Olímpicos de Estocolmo en 1912) que comprende lanzamientos de disco y de jabalina, salto largo y carreras de 200 y de 1.500 metros lisos; el pentatlón femenino (introducido en 1977 en el Campeonato del Mundo en San Antonio de Texas), el decatlón masculino (que consiste en diez pruebas que se desarrollan durante dos días, en este orden: 100 metros lisos, salto de longitud, lanzamiento de peso, salto de altura, 400 metros lisos, 110 metros vallas, lanzamiento de disco, salto con pértiga, lanzamiento de jabalina y 1.500 metros lisos); el heptatlón femenino que se realiza en dos días con las pruebas de 100 metros vallas, lanzamiento de peso, salto de altura, salto de longitud, 200 metros lisos, 800 metros lisos y lanzamiento de jabalina; el triatlón que comprende natación, bicicleta y carreras; y la maratón de 42 kilómetros y 195 metros que se corre en las calles de una ciudad.
