Poder, influencia o preponderancia de los ricos en el gobierno. Influencia del dinero y de los sectores financieros sobre el poder público. Si esa influencia abusiva proviene específicamente de la banca privada, se llama <bancocracia.
La palabra se formó del griego plutos, que significa riqueza, y kratos, poder. El poder de la riqueza. Pluto fue además, en la mitología griega, el dios de la prosperidad económica, hijo de Ceres y Jasón, y se lo representó como un niño con el cuerno de la abundancia en sus manos. Como los griegos pretendieron siempre enviar mensajes morales a través de los episodios de su mitología, la leyenda dice que Júpiter dejó ciego a Pluto a fin de que concediese sus dones a los hombres sin distinciones.
Sin embargo, esto no sucede con la plutocracia, ejercida en provecho suyo por los grupos adinerados que influyen abusivamente sobre el poder. La plutocracia busca siempre el ejercicio del mando en beneficio propio, aunque se diferencia de la <oligarquía en que ésta, siendo también el gobierno de pocos en su provecho, no tiene que ser necesariamente el gobierno de los ricos. En otras palabras, mientras que la plutocracia es por definición el gobierno ejercido o inspirado por los sectores más acaudalados de la sociedad, la oligarquía es el ejercicio del poder para enriquecer al círculo gobernante, aunque este no sea precisamente el más acaudalado.
Hay allí una diferencia de matiz.
Ambos son gobiernos de pocos, de un reducido grupo de personas, pero la plutocracia está inspirada por los sectores más enriquecidos de la sociedad mientras que este elemento puede no estar presente en el gobierno oligárquico.