Son métodos de combate y defensa personal sin armas, originarias de los antiguos pueblos orientales, en las que se usa una gran variedad de sofisticados golpes, llaves y movimientos para poner fuera de combate al rival. Las modalidades más conocidas son: el karate, el kung fu, el jujitsu, el judo, el aikido, el tai chi chuan y el taekwondo. La característica común a todas ellas es, en lo físico, que utilizan técnicas para revertir contra sí mismo la fuerza del adversario puesto que han sido creadas para la defensa de las personas débiles frente las fuertes; y, en lo espiritual, que van acompañadas de ciertos conceptos filosóficos inspirados especialmente en el budismo Zen, o sea en la escuela budista que introdujo en China el monje hindú Bodhidharma en el año 520 de nuestra era, que sostiene que los caminos de la salvación son la meditación y la disciplina mental. Bodhidharma llevó el budismo Zen a China junto con un sistema de 18 ejercicios de autodefensa que pronto devinieron en una forma de boxeo chino que se extendió hacia el Japón en el siglo XII.
Las artes marciales (wu shu) suelen practicarse con propósitos de defensa personal, competición deportiva o preparación física. Sus movimientos básicos son los golpes con las manos, los brazos, los pies y las rodillas, los derribos y zancadillas, las llaves e inmovilizaciones y los bloqueos con las muñecas, los antebrazos y los codos.
El color de los cinturones que llevan quienes las practican indica su rango. El cinturón blanco corresponde a los principiantes mientras que el cinturón negro denota altos niveles de preparación y habilidad. Dan en japonés significa “grado”. El grado más alto posible es el 12º dan, conseguido sólo por Jigoro Kano, creador del yudo, quien es el único shihan (doctor). Fuera de él, el cinturón rojo es el más alto, conseguido por sólo trece hombres. Los colores del cinturón para los grados del dan son: del 1º al 5º dan, cinturón negro; del 6º al 8º dan, cinturón rojo y blanco; del 9º al 11º dan, cinturón rojo; y el 12º dan, cinturón blanco.