Expresión acuñada por el economista norteamericano de origen estonio Ragnar Nurkse (1907-1959) con la que se designa, en la moderna teoría del >desarrollo económico, la constelación de fuerzas que, actuando en cadena, impiden a los países pobres superar su penuria.
En éstos se producen varios procesos circulares. Uno de ellos tiene que ver con los recursos humanos, que constituyen uno de los factores productivos indispensables para el desarrollo. Los países pobres no tienen abundancia de tales recursos porque carecen de las disponibilidades financieras y técnicas para prepararlos y esto ocurre porque su condición de subdesarrollo no les permite tenerlos. Lo mismo ocurre con la pobreza. Dependencia, subdesarrollo y pobreza son como hermanas gemelas. La capacidad para producir riqueza de los países atrasados no puede incrementarse sin una sólida infraestructura de inversión, pero ésta no existe sin los recursos financieros procedentes del desarrollo. El desarrollo requiere inversión y no hay inversión por falta de ahorro. Esta es una de las características estructurales del subdesarrollo. La falta de capitales, la estrechez de los mercados y la escasa productividad de las actividades económicas completan el ciclo de la pobreza. Otro proceso circular se mueve en torno al fenómeno de la dependencia económica. Esta es parte de una dependencia más amplia, que abarca todos los elementos de la vida social. El poder militar, el desarrollo industrial, la autosuficiencia agrícola, la eficiente organización estatal, la penetración cultural no son más que expresiones tecnológicas. Son >tecnología aplicada a los diversos campos de la actividad humana. Hay que convenir, entonces, en que el germen de la dependencia está en las diferencias de orden tecnológico que separan a unos países de otros. Para salir de la dependencia es menester realizar investigación científica y tecnológica pero eso no es posible sin los recursos económicos que sólo el desarrollo puede proporcionar. Luego no hay desarrollo porque no hay tecnología, no hay tecnología porque no hay dinero y no hay dinero porque no hay desarrollo. Es un proceso circular e incesante en el que la causa influye sobre el efecto y viceversa. Este es otro de los puntos muertos en que se debaten los países en >subdesarrollo.
La forma de salir de estos puntos muertos —o sea de superar el círculo vicioso de la pobreza— es el principal desafío que tienen los países del >tercer mundo en esta hora.
En los años 50 del siglo anterior Nurkse sostuvo que el crecimiento efectivo depende de un delicado equilibrio de numerosos elementos. Contradiciendo las estrategias gradualistas del desarrollo, enseñó que para superar el atraso económico era necesaria la inversión simultánea en diversos sectores industriales a fin de lograr el salto importante en los índices de producción que rompiera el círculo vicioso.